Compter en français : une particularité quasi unique au monde
Quand vous apprenez à compter en français, vous découvrez quelque chose d'étrange : à partir de 70, la langue devient mathématique. Soixante-dix = 60 + 10. Quatre-vingts = 4 × 20. Quatre-vingt-dix = 4 × 20 + 10. Pourquoi ?
Et puis il y a ces tirets et ces S qui apparaissent et disparaissent. Voici tout, expliqué proprement.
1. De 1 à 16 : à apprendre par cœur
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| un | deux | trois | quatre | cinq | six | sept | huit |
| 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| neuf | dix | onze | douze | treize | quatorze | quinze | seize |
2. De 17 à 69 : système clair
À partir de 17, on compose : dix-sept (10+7), dix-huit (10+8), dix-neuf (10+9).
| 20 | 30 | 40 | 50 | 60 |
|---|---|---|---|---|
| vingt | trente | quarante | cinquante | soixante |
Et entre les dizaines, on ajoute simplement :
- 21 = vingt et un (« et » sans tiret entre 21, 31, 41, 51, 61, 71)
- 22 = vingt-deux
- 23 = vingt-trois
- … etc.
3. À partir de 70 : LA particularité française
Là, le français devient un fossile linguistique. Voici pourquoi.
70 = soixante-dix (60 + 10)
71 = soixante et onze (60 + 11) (le « et » revient !)
72 = soixante-douze (60 + 12)
…
79 = soixante-dix-neuf (60 + 19)
80 = quatre-vingts (4 × 20)
81 = quatre-vingt-un (plus de « et » ici, contrairement à 21, 31… !)
82 = quatre-vingt-deux
90 = quatre-vingt-dix (4 × 20 + 10)
91 = quatre-vingt-onze
99 = quatre-vingt-dix-neuf
Pourquoi ?
Le français a hérité d'un système vicésimal (base 20) utilisé par les Celtes et les peuples gaulois. Au Moyen Âge, on disait « deux-vingts » (40), « trois-vingts » (60), « six-vingts » (120). L'Hôpital des Quinze-Vingts à Paris (fondé en 1260) porte encore ce nom : il accueillait 300 personnes (15 × 20).
Le latin décimal a peu à peu remplacé ce système… sauf pour 70, 80, 90 où l'usage vicésimal a tenu bon.
En Belgique, en Suisse et au Congo
Bonne nouvelle pour les voyageurs : ces pays francophones utilisent un système plus logique :
- 70 = septante
- 80 = huitante (Suisse uniquement) ou quatre-vingts (Belgique)
- 90 = nonante
🇨🇭 « Septante-cinq francs » sonne étrange pour un Parisien — mais c'est plus rapide à comprendre !
4. La règle du S sur quatre-vingt(s) et cent(s)
Règle générale
Quatre-vingt prend un S quand il termine le nombre.
Quatre-vingt NE prend PAS de S quand il est suivi d'un autre chiffre.
| Nombre | Écriture | Pourquoi |
|---|---|---|
| 80 | quatre-vingts | Termine le nombre → S |
| 81 | quatre-vingt-un | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 82 | quatre-vingt-deux | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 88 | quatre-vingt-huit | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 90 | quatre-vingt-dix | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 94 | quatre-vingt-quatorze | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 99 | quatre-vingt-dix-neuf | Suivi de chiffres → pas de S |
| 480 | quatre cent quatre-vingts | Termine → S |
| 480 mètres | quatre cent quatre-vingts mètres | Suivi d'un nom, pas d'un chiffre → S |
Même règle pour cent
Cent prend un S au pluriel quand il termine le nombre.
| Nombre | Écriture | Pourquoi |
|---|---|---|
| 100 | cent | Singulier → pas de S |
| 200 | deux cents | Pluriel + termine → S |
| 300 | trois cents | Pluriel + termine → S |
| 204 | deux cent quatre | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 305 | trois cent cinq | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 800 | huit cents | Pluriel + termine → S |
| 850 | huit cent cinquante | Suivi d'un chiffre → pas de S |
| 2 000 | deux mille | « Mille » est invariable, jamais de S ! |
Mille est invariable
Contrairement à vingt et cent, mille ne prend JAMAIS de S :
- 2 000 = deux mille
- 3 000 = trois mille
- 8 000 = huit mille
- 10 000 = dix mille
5. Les tirets : la règle moderne (1990)
Depuis la réforme orthographique de 1990, les tirets se mettent entre tous les chiffres d'un nombre composé.
| Nombre | Écriture moderne (1990+) | Écriture traditionnelle |
|---|---|---|
| 21 | vingt-et-un | vingt et un |
| 75 | soixante-quinze | soixante-quinze |
| 123 | cent-vingt-trois | cent vingt-trois |
| 234 | deux-cent-trente-quatre | deux cent trente-quatre |
| 1 234 | mille-deux-cent-trente-quatre | mille deux cent trente-quatre |
| 999 | neuf-cent-quatre-vingt-dix-neuf | neuf cent quatre-vingt-dix-neuf |
💡 Astuce pratique : la réforme 1990 est officielle mais non obligatoire. Dans la presse, les deux orthographes coexistent. Pour les examens (DELF, DALF, TCF, TEF) : les deux sont acceptées.
6. Comment dire un grand nombre
4 287 539 = quatre millions deux cent quatre-vingt-sept mille cinq cent trente-neuf
(orthographe 1990 : quatre-millions-deux-cent-quatre-vingt-sept-mille-cinq-cent-trente-neuf)
À noter :
- un million, un milliard sont des noms, donc accordés : deux millions, trois milliards.
- « de » est obligatoire entre un million/milliard et un nom : « un million de habitants ».
- « cent » et « mille » ne sont pas des noms → pas de « de » : « cent habitants », « mille personnes ».
7. Exercices express
A. Écrivez 80, 81, 92, 99 en lettres.
✅ quatre-vingts · quatre-vingt-un · quatre-vingt-douze · quatre-vingt-dix-neuf
B. Écrivez 200 et 280.
✅ deux cents · deux cent quatre-vingts
C. Écrivez 4 080 et 4 081.
✅ quatre mille quatre-vingts · quatre mille quatre-vingt-un
D. Comment dire 70 et 90 en Suisse ?
✅ septante · nonante
En résumé
| Règle | Mémo |
|---|---|
| 70 = 60+10, 80 = 4×20, 90 = 4×20+10 | héritage vicésimal celtique |
| « et un » seulement avec 21, 31, 41, 51, 61, 71 | jamais à 81 ni 91 |
| vingt et cent prennent S si ils terminent le nombre | sinon jamais |
| mille est invariable | jamais de S |
| tirets entre tous les chiffres (réforme 1990) | optionnel mais conseillé |
| Belgique / Suisse : septante, octante/huitante, nonante | plus logique ! |
🎓 « Les nombres français sont un musée vivant. » — Bernard Cerquiglini, linguiste.
Bon courage avec vos quatre-vingt-dix-neuf bouteilles de vin sur le mur — et oubliez le S quand il y a un chiffre derrière.