Niveau CECRL : B1 / B2 · Vincent au clavier — étudiant en
lettres à la Sorbonne. Aujourd’hui, un petit voyage dans le
temps : 1200 ans d’histoire de la langue française, en dix
étapes. Vous saurez pourquoi le pain se dit pain et pas
bread, d’où vient bonjour, pourquoi la France a longtemps
parlé deux langues, et qui a décidé. un beau jour de 1539 —
qu’on écrirait tous les actes officiels « en langage maternel
françois ». Prêts ? On part.
Pourquoi ce voyage vaut le détour
Apprendre le français sans son histoire, c’est comme visiter
Paris sans jamais lever les yeux. Chaque mot que vous prononcez
porte une empreinte : celle d’un légionnaire romain, d’un moine
copiste, d’un troubadour, d’un explorateur, d’un académicien. Cette
richesse est aussi ce qui rend le français si beau. et parfois si
difficile.
Étape 1 · Avant le français : le latin des légionnaires (58 av. J.-C. – Ve siècle)
Quand Jules César conquiert la Gaule en 58 av. J.-C., les
Gaulois parlaient le gaulois, une langue celtique. Les Romains
apportent avec eux le latin populaire (celui parlé par les
soldats, les commerçants, les colons), très différent du latin
classique de Cicéron.
Le latin populaire s’implante en quelques générations. Il reste
aujourd’hui quelques dizaines de mots gaulois — surtout des mots de
la nature : chêne, alouette, mouton, chemin, char. Curieusement,
la plupart des noms de rivières françaises (Seine, Marne, Loire)
sont d’origine gauloise.
Étape 2 · Les Francs et la naissance du « français » (Ve – IXe siècles)
Au Ve siècle, les Francs (peuple germanique) envahissent la
Gaule. Leur chef Clovis se convertit au christianisme en 496 — c’est
lui qui donnera son nom à la France (« pays des Francs »).
Le latin populaire se mélange aux mots germaniques des envahisseurs.
Aujourd’hui encore, environ 500 mots français viennent du francique :
| Français moderne | 🇧🇷 Português | Racine germanique |
|---|---|---|
| la guerre | a guerra | werra |
| le fauteuil | a poltrona | faldistôl |
| la haie | a sebe, cerca | hagja |
| le jardin | o jardim | gardo |
| bleu | azul | blao |
| blanc | branco | blank |
| frais | fresco | frisk |
💡 À noter : presque tous les mots français commençant par
« gu- » (guerre, guêpe, guichet, guise) trahissent une origine
germanique. Comparez avec l’espagnol guerra, l’italien guerra.
Étape 3 · Le Serment de Strasbourg (14 février 842), l’acte de naissance officiel
C’est la première fois dans l’histoire qu’un document est
rédigé dans une langue qu’on peut appeler « proto-français », donc, en un sens, l’acte de naissance de notre langue.
Le contexte : deux petits-fils de Charlemagne, Charles le Chauve
et Louis le Germanique, s’allient contre leur frère aîné
Lothaire. Pour que leurs armées se comprennent, ils font le
serment en deux langues : le tudesque (ancêtre de l’allemand)
et la langue romane (ancêtre du français).
Extrait. en romain de 842 :
« Pro Deo amur et pro christian poblo et nostro commun salvament,
d’ist di in avant, in quant Deus savir et podir me dunat… »
Traduction moderne : « Pour l’amour de Dieu et le salut du peuple
chrétien et notre salut commun, à partir de ce jour, dans la
mesure où Dieu me donnera savoir et pouvoir… »
Vous reconnaissez déjà : Dieu, amour, salut, ce jour, savoir,
pouvoir. Le français est né.
Étape 4 · Deux France, deux langues : langue d’oïl vs langue d’oc
Du IXe au XVe siècle, la France est linguistiquement coupée en
deux :
- Au Nord : la langue d’oïl (on dit oïl pour dire oui).
- Au Sud : la langue d’oc (on dit oc pour dire oui).
La ligne de partage passe grosso modo par une diagonale
Bordeaux-Grenoble. Au XIIᵉ siècle, les troubadours du Sud
(langue d’oc) écrivent la première grande poésie européenne d’amour
courtois. Au Nord, les trouvères (langue d’oïl) chantent les
exploits de Roland et d’Arthur.
| Langue d’oïl (Nord) | Langue d’oc (Sud) | Français moderne |
|---|---|---|
| oïl | oc | oui |
| chevalier | cavalier | chevalier |
| maison | ostal | maison / hôtel |
| feu | fuoc | feu |
Aujourd’hui encore, la Provence parle des dialectes d’oc, et
la région Occitanie tire son nom de cette langue.
Étape 5 · Le français prend le pouvoir (XIIe – XIIIe siècles)
Sous les rois capétiens (à partir de Philippe Auguste, 1180),
Paris devient la capitale politique et linguistique. Le
« françois » (dialecte parlé en Île-de-France) commence à
dominer.
En 1235, la Sorbonne est fondée à Paris. Les intellectuels y
écrivent en latin. mais dans la rue, à la cour, dans les tribunaux,
c’est le françois qui gagne du terrain.
Étape 6 · François Ier et l’ordonnance de Villers-Cotterêts (1539)
Le tournant absolu. En août 1539, le roi François Ier
signe l’ordonnance de Villers-Cotterêts (192 articles) qui
impose :
« Nous voulons que doresenavant tous arrests, ensemble toutes
autres procédures… soient prononcez, enregistrez et delivrez aux
parties en langage maternel françois, et non autrement. »
Article 111. Trois révolutions dans un article :
- Fin du latin dans les actes officiels (justice, notaires,
- Fin des langues régionales dans les documents publics.
- Naissance de l’état civil moderne : les curés doivent tenir
François Ier, c’est aussi :
- Un roi mécène qui invite Léonard de Vinci au château du Clos-Lucé
- Le fondateur du Collège royal (futur Collège de France)
- L’ami des poètes de la Pléiade (Ronsard, Du Bellay) qui vont
écrire « Défense et illustration de la langue française » en 1549, un manifeste pour dire : « écrivons en français, pas en latin ! »
Étape 7 · Richelieu et l’Académie française (1635)
Le cardinal de Richelieu fonde l’Académie française en 1635,
avec une mission :
« Rendre la langue française pure, éloquente, et capable de
traiter les arts et les sciences. »
Les 40 immortels (élus à vie) rédigent le premier
Dictionnaire de l’Académie (1694). Ils fixent l’orthographe, la
grammaire, le « bon usage ». Ils créent aussi de nombreux mots pour
remplacer les anglicismes et italianismes de la mode :
- avantage (au lieu de l’italien vantaggio)
- paysage (créé pour parler d’art)
L’Académie existe toujours, sous la coupole du Quai Conti à
Paris. C’est elle qui, encore aujourd’hui, décide si on écrit
« oignon » ou « ognon » (débat de 1990 toujours houleux).
Étape 8 · Les mots venus d’ailleurs
Le français a toujours emprunté à ses voisins. Un aperçu par
langue :
| Origine | Mots empruntés |
|---|---|
| Italien (Renaissance) | balcon, banque, carnaval, brave, opéra, spaghetti |
| Espagnol (XVIᵉ–XVIIᵉ) | tomate, chocolat, guitare, sieste, embargo, camarade |
| Arabe (Moyen Âge & croisades) | café, sucre, algèbre, zéro, coton, magasin, matelas |
| Anglais (XVIIIᵉ à aujourd’hui) | budget, meeting, week-end, jean, sport, sandwich, ordinateur (inventé, tiens !) |
| Portugais | fétiche, palissandre, mandarin, manguier, banane, cachalot |
| Langues amérindiennes | tabac, tomate, cacao, ouragan (via l’espagnol) |
| Allemand | quartz, valse, choucroute, bunker, kitsch |
| Néerlandais | matelot, boulevard, colza, matraque, tribord |
Fun fact 🇵🇹 : cachalot vient du portugais cachola
(« grosse tête ») : souvenir des marins portugais qui chassaient
la baleine à sperme.
Étape 9 · La Révolution et la centralisation (1789 – 1870)
En 1789, seulement 3 millions de Français sur 28 millions
parlent vraiment le français ! Le reste parle occitan, breton,
alsacien, basque, corse, flamand, catalan…
L’abbé Grégoire publie en 1794 son Rapport sur la nécessité
d’anéantir les patois et d’universaliser la langue française. Les
lois Ferry (1881-1882) rendent l’école gratuite, laïque et
obligatoirement en français. En trois générations, les patois
reculent : mais aujourd’hui on les protège comme patrimoine
immatériel.
Étape 10 · Le français aujourd’hui, une langue globale
321 millions de locuteurs dans le monde (2024). 5ᵉ langue la
plus parlée. Le français est langue officielle dans 29 pays, sur
5 continents : Canada, Belgique, Suisse, Luxembourg, Sénégal,
Côte d’Ivoire (comme Kouamé !), Madagascar, Haïti, Vanuatu…
Le français continue de bouger : chaque année, l’Académie et le
Petit Robert ajoutent des dizaines de mots (récemment :
décarboner, télétravail, complotisme, wokisme, cluster).
🗓️ Frise chronologique express
| Date | Événement |
|---|---|
| 58 av. J.-C. | Conquête de la Gaule → arrivée du latin populaire |
| Ve siècle | Francs → 500 mots germaniques entrent dans la langue |
| 842 | Serment de Strasbourg → acte de naissance du proto-français |
| XIIᵉ – XIIIᵉ | Troubadours (oc) et trouvères (oïl) |
| 1539 | Ordonnance de Villers-Cotterêts (François Ier) |
| 1549 | Défense et illustration de la langue française (Du Bellay) |
| 1635 | Fondation de l’Académie française (Richelieu) |
| 1694 | Premier Dictionnaire de l’Académie |
| 1882 | Lois Ferry ; français obligatoire à l’école |
| 1970 | Naissance de l’OIF (Organisation internationale de la Francophonie) |
✅ Test-toi
- En quelle année a été signé le Serment de Strasbourg ?
- Quelle langue parlait-on dans le Sud de la France médiévale ?
- Quel roi a imposé le français dans les actes officiels en 1539 ?
- Qui a fondé l’Académie française ?
- Cite trois mots français d’origine arabe.
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Corrigés
- 842. 2. La langue d’oc (ancêtre de l’occitan). 3. François Ier.
- Le cardinal de Richelieu (en 1635). 5. Trois parmi : café, sucre,
Le mot de la fin
Le français, c’est une langue-mosaïque. Chaque mot a voyagé,
migré, s’est frotté à d’autres cultures. Quand vous dites
« bonjour, je voudrais un café », vous prononcez sans le savoir
un mot du latin populaire (bon), un verbe germanique (vouloir)
et un mot arabe (café). Trois continents en cinq mots.
C’est ça, la beauté d’apprendre le français : ce n’est pas
seulement une langue, c’est un récit qui traverse les siècles.
Continuez à lire, à écouter, à parler. chaque mot que vous
apprenez rejoint cette longue conversation qui a commencé, un
matin de février 842, sur un plateau glacé près du Rhin.
— Vincent